В уезде Цзяннань на 37-м году правления Ваньли случилось нечто жуткое — одна за другой стали появляться убитые. Жертвы не знали друг друга, среди них были и крестьяне, и купцы, и даже чиновники. Каждое тело находили в странной, почти театральной позе, а рядом — обрывок фразы Конфуция.
Цюй Саньгэнь, молодой следователь, учившийся у первой жертвы, решает разобраться в этом кошмаре. Вместе с друзьями он копает глубже, и вскоре под подозрением оказываются все — от нищих до знати. Чем дальше заходит расследование, тем яснее становится: корни зла тянутся к старому, забытому делу, которому уже двадцать лет.